Fahrpläne sind dem Publikum meist in Tabellenform bekannt. Die wesentlichen Informationen für den einzelnen, vom Reisenden benützten Zug sind aus der Tabelle rasch und zuverlässig herauszulesen.
Für das Betriebspersonal der Bahnen steht dagegen nicht ein einzelner Zug im Zentrum des Interesses, sondern eine Strecke und die Beziehungen der darauf verkehrenden Züge. Diese lassen sich mit einer grafischen Darstellung sehr anschaulich präsentieren. Auf der horizontalen Achse wird die Strecke aufgetragen, auf der vertikalen Achse die Zeit. Jeder Zug wird durch eine schräge Linie dargestellt, wobei die Neigung Auskunft über die Fahrrichtung und die Geschwindigkeit des Zuges gibt. Halte führen zu senkrechten Linien. Sich kreuzende Züge kreuzen sich auch in der grafischen Darstellung, in konstantem Abstand hintereinander verkehrende Züge werden durch parallele Linien repräsentiert.